La vida un poco más dulce

Leer un libro de Heena Baek es una experiencia conmovedora y multidimensional que se parece a ver una buena película, a recibir un abrazo o a recorrer un museo en un día lluvioso. La ilustradora checa Květa Pacovská (1928 – 2023) planteó hace muchos años que los álbumes ilustrados «son los primeros museos a los que acceden los niños» y, la verdad, es que recuerdo pocos libros que encarnen tan bien esta premisa como los de Heena Baek. Sus ilustraciones son verdaderas obras de arte que invitan a las infancias a ampliar su sentido estético con propuestas extrañas y evocadoras; y sus historias, siempre con un pie en la cotidianidad y otro en la fantasía, son capaces de convertir los días malos en días buenos con su ternura y su sentido del humor.

Nuestro comité tuvo el regalo de conocer la obra de Heena Baek este año. Supimos de inmediato que estábamos ante una creadora excepcional, destinada a marcar una época en la literatura infantil y juvenil. Esta ilustradora y contadora de historias, nacida el año 1971 en Seúl —donde ocurren muchos de sus relatos— alcanzó reconocimiento mundial el año 2020, luego de ser distinguida con el premio Astrid Lindgren Memorial Award (ALMA) entregado por el gobierno de Suecia a personas que han contribuido de manera significativa a la LIJ. Su nombre se sumó al de Maurice Sendak (2003), Shaun Tan (2011), Isol (2013) y Wolf Elbruch (2017), entre otros, confirmando su enorme calidad literaria. El premio, que debe su nombre a la escritora sueca Astrid Lindgren, creadora de Pippi Calzaslargas, parece doblemente especial para Heena Baek, cuyo apodo de infancia era precisamente Pippi, en honor al pecoso personaje.

Hacer alusión a la niñez de la autora es mucho más que un ejercicio anecdótico. Se me ocurren pocos artistas que celebren su propia infancia —y al mismo tiempo todas las infancias— de manera tan afectuosa y abierta como Heena Baek. Es común oírla hablar en sus entrevistas de las grandes pasiones de su niñez: dibujar, escribir y jugar con muñecas. Resulta emocionante ver cómo a sus casi cincuenta años ha convertido estos pasatiempos en pilares imprescindibles de su labor, que hoy realiza con un alto nivel de profesionalismo.

La propuesta gráfica de Baek se caracteriza por la modelación de maquetas y muñecos en miniatura para crear escenarios minuciosamente construidos, iluminados y fotografiados (no puedo dejar de recomendar los registros audiovisuales que condensan el largo proceso creativo del equipo de producción, disponibles en la web de la editorial Kókinos). Para construir el ritmo narrativo de sus historias, la autora alterna con asombrosa lucidez las perspectivas, los planos y los encuadres de sus fotografías, echando mano a su experiencia en el cine de animación. Pasar las páginas de sus libros es una experiencia cinematográfica que recuerda a películas de stop motion como El Fantástico sr. Zorro (2009), de Wes Anderson, o Pinocho de Guillermo del Toro (2022); aunque para describir los relatos de Baek no hay comparación que haga justicia, pues transitan siempre por caminos irrepetibles.

Tres libros para comenzar

Este semestre leímos tres títulos de Heena Baek traducidos y publicados por la editorial española Kókinos, que trae a Chile Liberalia. Son lecturas que pueden servir como puerta de entrada a su extensa obra, que cuenta con más de una docena de publicaciones.

Pan de nube (2022) es su primer título, publicado originalmente el año 2004. Para las ilustraciones, Heena Baek fotografió personajes de papel y género en una detallada casa hecha de cartón. El relato comienza cuando dos gatitos llevan a su madre una pequeña nube que encontraron enganchada en un árbol. Siguiendo paso a paso una receta, la madre amasa y hornea la nube para cocinar unos panecillos que hacen flotar a quien los come. Después de desayunar, los hermanos salen volando por la ventana para llevar una especial sorpresa a su padre, que está atascado en el tráfico de camino a su estresante trabajo de oficina.

En La extraña mamá (2021), publicado en Corea el año 2016, Baek explora una nueva técnica: la utilización de muñecos de arcilla que deslumbran por la exquisitez de su lenguaje corporal y la expresividad de sus gestos faciales. El relato arranca con una madre preocupada que, incapaz de abandonar su trabajo, debe buscar a alguien que se haga cargo de su pequeño hijo Yoyo, que debe volver a casa pues está ardiendo en fiebre. Este problema es la puerta de entrada para que aparezca la extraña mamá, un personaje mágico que cruza la tormenta parada sobre una nube para ir a cuidar al niño. La mujer, que recuerda a deidades orientales por su peinado, vestido y maquillaje, se ofrece a cocinar una cena caliente. Al final del día, una espuma hecha con claras de huevo se convierte en un suave colchón para que Yoyo pueda descansar.

Los muñecos modelados con arcilla se repiten en El hada del agua (2022), un álbum con escenarios fotografiados, esta vez, en locaciones del mundo real. En este relato una niña y una mamá visitan una antigua casa de baños de su barrio. Desafiando las instrucciones de su madre, la protagonista se baña largamente en la piscina de agua fría. Es en este espacio prohibido en donde conoce al hada del agua, una anciana que recuerda inevitablemente a la extraña mamá. La narración visual relata el tiempo compartido entre las dos mujeres a través de imágenes conmovedoras y divertidas: la anciana y la niña nadan, juegan y descansan en el agua en una secuencia de fotografías que celebran con deleite la naturalidad de la desnudez. Aquí la tradición de las leyendas orientales se cuela en un relato cotidiano y transgresor que culmina con una protagonista resfriada y llena de mocos, rezando para volver a ver a la señora de los baños.